Иоанн Богослов был особенно любим Спасителем за жертвенную любовь и девственную чистоту. После своего призвания апостол не расставался с Господом и был одним из трех учеников, которых Он особенно приблизил к Себе. Святой Иоанн Богослов присутствовал при воскрешении Господом дочери Иаира и был свидетелем Преображения Господня на Фаворе. Во время Тайной Вечери он возлежал рядом с Господом и по знаку апостола Петра, приникнув к груди Спасителя, спросил об имени предателя. Единственный из всех апостолов умер естественной смертью. В первые века христианства символами евангелистов служили 4 райские реки. Со II в. христианские богословы начинают соотносить образы животных с содержанием четырех Евангелий, и, соответственно, с их создателями, свв. Матфеем, Марком, Лукой, Иоанном. Однако символика сложилась не сразу: свт. Ириней Лионский считал образом св. Иоанна льва, как животное, означающее власть Царя; даже само Евангелие, написанное Апостолом, начинается с торжественного, сказанного «со властью»: «В начале было Слово…»; до XII в. такое мнение разделяли большинство богословов христианского Востока, например, свтт. Софроний Иерусалимский и Андрей Критский, свт. Феофилакт Болгарский; иным было понимание отцов Западной Церкви, например, блаж. Августина и св. Иеронима Стридонтского, признанного толкователя священных текстов; они обращали внимание на особенности четырех Евангелий, на то, каким сторонам земной жизни и проповеди Господа уделяют внимание Евангелисты; с IV в. на Западе утвердилось мнение об орле, как символе, наиболее точно передающем высокое богословие Евангелия от Иоанна, полет его чистой души. Оба мнения не исключали друг друга, так что, например, на Руси на иконах Евангелистов можно найти в качестве символа Иоанна как льва, так и орла. Блаженный Иероним предлагает распределение символов, принятое у нас в настоящее время: Матфей – человек, Марк – лев, Лука – телец, Иоанн – орел.